France, vers 1770-1775, Trois scènes de la vie d’Henri IV

Un raccourci des textes, des images et du style des illustrateurs de la légende henricienne : cette petite série en trois scènes (mais peut-être faut-il l’imaginer plus vaste ?) offre une esthétique du résumé, du simplifié. Elle voit le jour alors que fleurissent de nouveaux ouvrages accessibles et maniables compilés à partir des sources canoniques sur le sujet (Sully, Péréfixe), rendant la matière pour le moins redondante, de L’Histoire de la vie de Henri IV, roi de France et de Navarre de Richard de Bury (1765) à L’Esprit d’Henri IV de Louis Laurent Prault (1770). Dans son agréable maladresse, la formule ne manque ni de charme ni de vivacité narrative.

Il faut se résigner cependant à considérer comme nées sous X ces trois compositions probablement destinées à quelque travail de transcription pour l’estampe. Format, présentation plaident davantage pour cette formule que pour l’illustration proprement dite, la lettre de chacune des trois pièces renvoyant à des sources chaque fois différentes et, au moins pour deux d’entre elles, clairement indiquées : les Mémoires de Sully – réécriture à grand succès, par l’abbé de L’Écluse des Loges, des Œconomies royales du grand ministre – et l’Histoire du roi Henri le Grand d’Hardouin de Beaumont de Péréfixe, le grand biographe d’Henri IV au xvii^e siècle, fécond en récits et en anecdotes fondateurs de la légende du bon roi.

Suggéré par l’annotation récente portée au dos des deux premières scènes, le nom de Philippe Caresme offre finalement très peu de certitude. Le style maladroit autorise une certaine richesse décorative, une tentative d’expressivité théâtrale tenant davantage à la gestuelle et à l’exploitation des accessoires qu’au jeu des physionomies ; un maniérisme d’ensemble associe la présence active de l’allégorie à la pantomime chantante et bariolée de personnages costumés.