Hubert François Bourguignon d’Anville, dit Gravelot, La Partie de chasse de Henri IV. Quatre dessins d’illustration

Reliés dans une édition de La Partie de chasse de Henri IV de Charles Collé publiée à Paris en 1766, illustrée d’un frontispice et de trois figures gravés par Duclos, Rousseau et Simonet d’après Gravelot¹Fermer1. Paris, veuve Duchesne, Gueffier fils, 1766, 120 pages, 4 illustrations gravées, reliure en maroquin bleu signée Cuzin, Maillard doreur, bibliothèque du musée national du Château de Pau, inv. BP 6530., ces quatre dessins préparatoires ont été insérés avant chaque illustration, inversés par rapport aux gravures. Ils faisaient ainsi partie de la célèbre bibliothèque cynégétique de Marcel Jeanson dispersée en 1987. Gravelot, illustrateur de La Partie de chasse de Henri IV, s’est également intéressé aux Chansons joyeuses (1765) du même Collé. Son tempérament artistique est plus naturellement enclin à ces aimables divertissements ou encore à la finesse d’un récit psychologique ou moral (La Nouvelle Héloïse) que réellement inspiré par le grand genre épique (La Henriade) ou tragique (œuvres de Racine).

Donnée en 1764 au théâtre privé du duc d’Orléans à Bagnolet, la pièce est jouée en 1766 à Ferney pour Voltaire et imprimée la même année. Cette édition (celle où se trouvent insérés nos dessins) offre la double élégance de la mise en page et de la mise en scène, en particulier dans la troisième figure retranscrivant le couplet Vive Henri IV. La fantaisie des costumes se dessine avec finesse dans la description du cadre champêtre, dans un clair-obscur assez léger. L’intérieur d’un moulin s’énonce avec précision ; c’est sur un rythme assez allègre, quoique mesuré, contenu, que se prépare le miracle, qui s’accomplit au dernier épisode, du roi dévoilé à son peuple. À l’acte III (scène XI), Henri, égaré dans la forêt de Sénart, se laisse inviter chez le meunier Michau, au village de Lieursaint, et se présente comme « l’un des plus minces officiers du roi ». On mange, on boit, on loue le roi... L’officier se révèle alors par son trouble et son émotion. On reboit, on rechante !

Gravelot composa une deuxième suite, initialement prévue pour une édition in-4^o de la Partie de chasse qui ne parut pas. Cette suite fut cependant utilisée en 1772 pour décorer des éventails de théâtre. Mais sa première version s’impose comme le modèle le plus accessible et le plus vraisemblable. Aucun de ses continuateurs et imitateurs ne parvient à faire sentir avec la même luminosité mystérieuse (comme dans le deuxième dessin, cat. 43 et fig. 43 a, où, dans les bois, le Béarnais, encore inconnu, est pris pour un braconnier) le caractère champêtre et la narration dramatique si délicatement notés par Gravelot, encore imprégné de son expérience anglaise.