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Les catalogues raisonnés
Porté par la génération de 1830, Joseph Nicolas Robert-Fleury sut rester « officiel » sous tous les régimes. Commencée brillamment par une médaille de deuxième classe au Salon de 1824 (avec des sujets italiens, Religieux rançonné par des brigands, Réfugiés grecs à Venise) au sortir des ateliers d’Horace Vernet, de Girodet, de Gros et d’un séjour en Italie, sa longue carrière se poursuivit au moins jusqu’au seuil des années 1880.
Robert-Fleury aura traité une grande variété de sujets : peinture religieuse, portraits, événements marquants ; il excelle surtout dans les reconstitutions précises et travaillées, comme son Charles Quint au monastère de Saint-Just (Salon de 1857)1, qui parut exemplaire. Sa conception méticuleusement descriptive de l’histoire s’est portée sur la Renaissance, la Réforme2 et les guerres de Religion, avec notamment le Colloque de Poissy (1840)3, Le Philosophe Ramus attendant la mort le jour de la Saint-Barthélemy (Salon de 1840), Brion, gouverneur du prince de Conti, est massacré sous les yeux de son élève4 (1833), ainsi qu’une Procession de la Ligue (Salon de 1834), véritable défi jeté au fanatisme.
Du Béarnais, Robert-Fleury retient une vision sérieuse, méditative ou tragique : à côté d’Henri IV et Sully à l’Arsenal (1873, Pau, musée national du Château), d’autant moins connu que relativement tardif dans la production de ce témoin de presque tout un siècle, et d’Henri IV et ses enfants (1875), on trouve Le Sénat de Venise reçoit l’épée de Henri IV (1849, Salon de 1850).
1 – 1856, huile sur toile, 98,2 x 144 cm, Londres, Wallace Collection, inv. P. 361 ; Salon de 1857, no 2291.
2 – Luther prêchant la Réforme (1835, pour l’hôtel de James de Rothschild), Luther prêtant serment à l’université devant l’électeur de Saxe (1854), Luther faisant afficher ses thèses à Wittemberg (1854), Luther en prison (1842) ; Delaborde 1891, p. 139-143.
3 – Huile sur toile, 93 x 132 cm, dépôt du musée du Louvre, inv. 7672, Noyon, musée Calvin ; Salon de 1840, no 602 ; notice par Geneviève Lacambre, cat. exp. Paris 1974-1975a, p. 158.
4 – Huile sur toile, 164,5 x 130 cm, Paris, musée du Louvre, inv. 7673 ; Salon de 1833, no 930.
Auteurs : P. Mironneau, Cl. Menges
© Réunion des musées nationaux – 2007